Ponury Żniwiarz

Od tysięcy lat różne kultury posiadały postacie symbolizujące śmierć. Jedną z najczęściej spotykanych i najbardziej trwałych jest Żniwiarz Śmierci — zazwyczaj szkielet, często otulony ciemnym, kapturowym płaszczem i niosący kosę, by „żąć” ludzkie dusze. Ale kiedy i w jaki sposób ten wizerunek zaczął być kojarzony ze śmiercią?

Żniwiarz Śmierci pojawił się w Europie prawdopodobnie w XIV wieku. W tym czasie Europa zmagała się z wówczas najgorszą pandemią na świecie — Czarną Śmiercią, uznawaną za efekt dżumy. Szacuje się, że w wyniku pandemii zginęła około jedna trzecia całej populacji Europy, przy czym niektóre regiony kontynentu poniosły znacznie większe straty. Pierwszy wybuch dżumy miał miejsce w latach 1347–1351, a kolejne epidemie powtarzały się kilkukrotnie później.

Nie jest więc zaskoczeniem, że dla ocalałych Europejczyków śmierć była stałym tematem w ich myślach, i że stworzyli oni obraz, który ją symbolizował.